Os melhores livros de não ficção de 2021

Eu estava animado para ver um livro chamado A história mais curta da China por Linda Jaivin – recomendado por Jeffrey Wasserstrom em seus melhores livros sobre a China – cobrindo toda a história da China em algumas centenas de páginas. Li muito sobre a China a partir do século 20, mas os três milênios anteriores sempre foram um pouco em branco para mim. Preso em casa com pouco a fazer graças ao omicron, usei-o como trampolim para minha filha e eu aprenda a ordem das dinastias chinesas de cor, algo que venho querendo fazer há algum tempo. Além disso, embora eu ainda não tenha lido, estou ansioso para começar A horda de Marie Favereau, finalista do Prêmio Cundill de História e escolhido por Paul Lay como um de seus melhores livros de história de 2021. Como disse ao recomendá-lo, “muda a maneira como você vê o mundo”, o que para mim é o definir a qualidade do que um livro realmente bom deve fazer. Claro, isso depende muito de como você vê o mundo atualmente, então o que faz um bom livro para mim não é necessariamente o que faz um bom livro para outra pessoa. Com essa ressalva em mente, alguns dos meus livros de não ficção favoritos de 2021:

Um mergulho na lagoa na chuva: em que quatro russos dão uma master class sobre escrita, leitura e vida por George Saunders

Um mergulho na lagoa na chuva é o livro mais surpreendente que li este ano. A maioria dos grandes escritores russos do século 19 escreveu contos e, neste livro, o autor americano George Saunders nos ensina sobre o que são alguns de seus favoritos. É baseado em uma aula sobre contos russos que ele ensina a talentosos aspirantes a escritores na Universidade de Syracuse. Depois da aula, certo dia, ele percebeu que “alguns dos melhores momentos da minha vida, os momentos em que realmente me senti oferecendo algo de valor ao mundo, foram passados ​​ensinando naquela aula de russo”. Ele então tenta recriar essa experiência de ensino nas páginas que se seguem. É um esforço extraordinariamente bem-sucedido. Eu particularmente não gosto de contos: acho-os curtos demais para serem satisfatórios, mas fiquei completamente hipnotizado por suas explicações sobre o que significavam para ele e o que eles podem nos ensinar sobre como escrever de forma eficaz. Depois de lê-lo, não apenas li algumas histórias — de Leo Tolstoy, Anton Chekhov, Ivan Turgenev e Nikolai Gogol — que eu nunca teria embarcado de outra forma, mas senti que havia passado alguns dias na Rússia do século XIX.

Quebrando o Prisma das Mídias Sociais por Chris Bail

Sou fascinado pela toxicidade do debate online e como as pessoas podem escrever coisas detestáveis ​​umas para as outras de uma maneira que nunca fariam cara a cara. Morando no Reino Unido e com a família nos EUA, também estou um pouco chocado com o quão polarizadas essas duas sociedades parecem ter se tornado. Cada lado parece quase odiar o outro. Quebrando o Prisma das Mídias Sociais por Chris Bail, sociólogo da Duke, aborda essas duas questões. Bail administra um ‘Laboratório de Polarização’ na Duke (você pode ler mais sobre isso e até experimentar algumas de suas ferramentas interativas aqui). O livro descreve não apenas o que ele aprendeu com sua pesquisa, mas o que podemos fazer para melhorar as coisas. E ‘nós’ é a palavra-chave aqui, porque embora seja fácil culpar o Facebook, os russos, a Cambridge Analytica etc. por tudo que deu errado, em última análise, é sobre nós e como cada um de nós se comporta. Como ele escreve, “nosso foco no Vale do Silício obscurece uma verdade muito mais inquietante: a raiz do tribalismo político nas mídias sociais está bem dentro de nós mesmos”.

Ethel Rosenberg: Uma Tragédia da Guerra Fria por Anne Seba

“Foi um verão estranho e abafado, o verão em que eletrocutaram os Rosenbergs, e eu não sabia o que estava fazendo em Nova York”, escreve Sylvia Plath nas primeiras linhas de seu único romance, A redoma de vidro. A execução de um casal judeu americano, Julian (‘Julie’) e Ethel Rosenberg em 1953 por espionagem foi um daqueles momentos que abalou o mundo. Neste livro, a historiadora Anne Sebba deixa de olhar para eles como um casal e conta a história de Ethel. Ela nasceu na pobreza, mas foi abençoada com cérebro e uma grande voz e queria se tornar uma cantora. Ela se preocupava profundamente com a justiça social e achava que o comunismo poderia ser uma solução. Através de seu ativismo, ela conheceu seu marido. Eles tiveram filhos. Ela se preocupava em ser uma mãe ruim e lia pilhas de livros para pais. Seu marido era um espião da União Soviética, ela provavelmente não era. Ela foi executada na cadeira elétrica, deixando para trás dois meninos, de 10 e 6 anos. Como diz o subtítulo, foi uma tragédia da Guerra Fria mesmo.

Carreira e família por Claudia Goldin

Claudia Goldin é economista, na verdade a primeira economista mulher a conseguir um cargo em Harvard. Carreira e família é um livro que todos deveriam ler porque analisa uma questão que afeta muitos de nós: as grandes disparidades salariais que se desenvolvem depois que as pessoas têm filhos. O fato é que é muito difícil cuidar de crianças e estar no topo de sua profissão. Na economia, os empregos mais bem pagos vão para os trabalhadores que estão preparados para trabalhar horas loucas e estão disponíveis 24 horas por dia, 7 dias por semana: eles não têm filhos ou têm alguém que está preparado para cuidar deles. Isso, Goldin argumenta há muito tempo, é a razão pela qual as mulheres com diploma universitário ainda ganham muito menos do que os homens, especialmente em empregos como direito e banco de investimento. Não se trata tanto de sexismo ou de as mulheres serem piores em barganhar por salários mais altos do que os homens (digamos), trata-se de um sistema. Se essa estrutura não for mudada, nenhum número de workshops treinando as pessoas para serem menos sexistas, melhores na negociação etc. fará a diferença. Este livro está cheio de dados que analisam diferentes grupos de mulheres americanas ao longo do século 20, embora eu ame que também haja muitos exemplos do que mulheres proeminentes fizeram em relação ao casamento e aos filhos. Goldin continua indignado com a situação atual, mas também se esforça para mostrar que as mulheres percorreram um longo caminho: há um século, as mulheres que tinham uma carreira não, em geral, se casavam e tinham filhos, agora podem ter os dois (mesmo se eles são pagos menos por seus esforços).

Reis do Rio Gato Jarman

Sempre me interesso por livros sobre os vikings, esse grupo violento que causou estragos na Europa no período medieval, traficava escravos e tinha habilidades marítimas surpreendentes. Cat Jarman é uma bioarqueóloga, e este livro analisa o que as últimas descobertas em seu campo podem nos dizer sobre elas. Sua própria pesquisa se concentra em um local de sepultamento em Repton, em Derbyshire, a muitos quilômetros do mar, onde foram encontrados cerca de 300 corpos que provavelmente eram do Grande Exército Viking que invadiu a Inglaterra. Muitos pregos de ferro usados ​​em navios também foram encontrados no local, indicando que chegaram lá pelo rio. Como o título do livro sugere, mesmo cruzando o Atlântico em um navio que parece mais impressionante, os vikings foram um grupo que conseguiu florescer por causa de sua capacidade de navegar pelos rios. Em particular, eles navegaram ao longo dos rios na Rússia, até Bizâncio e negociaram com o Oriente Médio. Adoro a textura do livro, as informações recolhidas de esqueletos vikings e objetos encontrados em cemitérios: muitas peças de jogo (os vikings gostavam de jogos, aparentemente úteis para estratégia), um anel com escrita árabe, contas da Índia, uma moeda de Afeganistão – e então as evidências de DNA à medida que as técnicas se tornam mais sofisticadas. Um guerreiro viking era uma mulher, outro era careca, havia bastante imigração para a Escandinávia, mesmo do Oriente Médio. Além disso, descobri um fato que nunca aprendi na escola: Harald Hardrada – que invadiu a Inglaterra apenas algumas semanas antes de Guilherme da Normandia, outro viking, em 1066 – passou um tempo como guarda-costas do imperador romano em Constantinopla.