Em abril de 1776, o mundo prendeu a respiração.
A determinação do bando de revolucionários americanos de George Washington estava sendo testada enquanto eles se preparavam para a batalha para defender Nova York: eles cederiam ao jugo britânico ou lutariam pela independência e liberariam o domínio, pelos próximos séculos, do que viria a se tornar o Estados Unidos da América?
Esses dias decisivos foram a última vez que George III, o rei britânico hanoveriano, poderia ter mantido seu império americano. O comissário de paz britânico, almirante Howe, ainda esperava que “palavras em vez de balas” pudessem resolver a crise quando chegasse a Long Island.
No entanto, em Londres, o drama estava – incrivelmente – em outro lugar. Entre a Câmara dos Lordes, o judiciário, a imprensa e os literatos, todos os olhos estavam voltados para uma mulher de preto, acusada de bigamia.
O julgamento viu a rainha, dois futuros reis, o pai da rainha Vitória, Georgiana, duquesa de Devonshire, James Boswell, Horace Walpole e a maioria dos bispos, pares e nobres da terra em Westminster Hall, como júri ou espectador. Metade do Gabinete estava lá, o secretário de guerra era testemunha.
A mulher acusada foi batizada de Elizabeth Chudleigh, mas quando se falava sobre ela nos cafés, escrevia-se nos jornais, fofocava-se por diaristas e esboçava-se por cartunistas, com mais frequência a apelidavam de Duquesa-Condessa.
Agora vemos mais claramente: a incompetência distraída de um poder colonial cansado engajado na atividade de deslocamento de perseguir uma mulher aristocrática errante. Mas a história da duquesa-condessa lança outros raios de luz, mais humanos, sobre esse período da história, no qual as sementes de grande parte de nossa cultura foram semeadas: a luta de uma mulher com visão de futuro em uma sociedade em processo de nascimento dores da modernidade; a ascensão do jornalismo, uma forma incipiente de mídia social sempre ativa, e sua colaboradora ocasionalmente disposta, a celebridade; a maneira como Elizabeth usava o poder brando e a arte das relações públicas, antes de qualquer um ter esses nomes.
Juntar as peças de sua história é um empreendimento impreciso. Mesmo enquanto ela viveu, a ficção roeu a verdade.
O patriarcado georgiano tinha a seu favor a lei, a terra, o dinheiro e a igreja: formas alternativas de influência tinham de ser encontradas para uma mulher que quisesse viajar, construir e se misturar como se fosse homem ou monarca. Duquesa, condessa, cortesão, socialite, anfitriã, marinheiro, promotor imobiliário, celebridade, destilador de vodka, manipulador de imprensa, patrono das artes, bígamo: Elizabeth Chudleigh foi a grande anti-heroína da era georgiana. Sua história soa como um conto de fadas sombrio, Cinderela se foi de forma hedionda, publicamente errada com toda a força de uma reviravolta hogarthiana, com muitos príncipes e sapatinhos de cristal quebrados em seu rastro.
O HON. Elizabeth Chudleigh, Elizabeth Hervey, duquesa de Kingston, condessa de Bristol – na época em que foi a julgamento, ninguém sabia como chamá-la – começou sua vida na esfera pública como dama de honra da princesa de Gales no Georgian tribunal, casou-se com um homem em segredo e negou-o, apenas para se casar com outro. Ela foi condenada por bigamia e depois perseguida em todo o mundo pelos parentes de seu segundo marido, os jornais e os maus desejos de seus inimigos.
Depois de sua humilhação na corte, em vez de escolher viver o resto de seus dias em retiro hermético ou expiação, ela partiu em uma odisseia flutuante de Roma a São Petersburgo, fazendo amizade com papas, príncipes e czarinas. Ela se tornou uma das três mulheres mais comentadas da Europa, ao lado de Maria Antonieta e Catarina, a Grande. O Hermitage em São Petersburgo ainda possui as pinturas e o gigantesco mas delicado lustre musical que ela levou para persuadir a corte a abraçá-la, aproveitando a vibrante anglomania que dominava a Rússia Imperial na época.
Traçando a história desde a sua infância no Royal Hospital em Chelsea, até o Devon rural, a corte de Londres, a grandeza das Dukeries e, mais tarde, a França e a Rússia, encontra-se o mundo hanoveriano em toda a sua elegância e acidez, mas também o conto de uma mulher lutando contra a história. Em seu eu faminto por publicidade, ávido por viagens, escandalosamente mal vestido ou excessivamente vestido, Elizabeth Chudleigh era uma mulher anárquica, fora de sintonia com seu próprio tempo.
Dada a sua notoriedade, não é de surpreender que vários escritores tenham ficado fascinados por ela. As voltas e reviravoltas de seu progresso, toda a história de advertência, viveram depois de sua morte. Décadas depois, Thackeray se inspirou em Elizabeth para sua ficção – para calcular a irresistível Becky Sharp em Feira da vaidadebeleza fria Beatrix Esmond em Esmondbaronesa bem-casada e excêntrica Bernstein na sequela Os virginianose a bígama Blanche Clavering em Pendennis.
de Dickens Palavras domésticas e os ensaios de Virginia Woolf contêm anedotas de sua vida. Coleridge, lamentando sua própria falsa ingenuidade em uma carta a Wordsworth, descreveu-se como semelhante “à Duquesa de Kingston, que se disfarçou no personagem de ‘Eva antes da queda’ em seda cor de carne”. Ela até inspirou um romance falso—Eu, Libertino— na rádio americana na década de 1950.*
O propósito da biografia é compreender e não justificar, mas é impossível ignorar o fato de que Elizabeth foi novamente julgada após sua morte.
Relatos de sua vida, seu julgamento e até mesmo seu testamento foram publicados poucos dias após sua morte. Em uma fusão de fato e ficção, ela foi condenada pela imprensa popular como uma grotesca, sexualmente sem coração, com um desejo por diamantes; objetivado como aquele clichê sexista, a femme fatale envelhecida. Na morte, como na vida, a bile e a condenação continuaram.
O propósito da biografia é compreender e não justificar, mas é impossível ignorar o fato de que Elizabeth foi novamente julgada após sua morte por seus primeiros biógrafos surpreendentemente antipáticos. Ela era obviamente falha e complexa – por vezes corajosa, imprudente, insegura, amorosa, gananciosa, resiliente, depressiva – uma mulher totalmente relutante em aceitar o status feminino de azarão ou entregar todo o poder, a glória e as aventuras da vida. para homens.
Minha intenção não é exonerar Elizabeth, mas refazer o caminho de sua vida, reexaminar sua trajetória no contexto de sua época e, assim, tirá-la da caricatura e de volta à feminilidade. Para reavaliar uma mulher que se tornou esse fenômeno contemporâneo: a celebridade criticada, odiada e invejada em uma época em que as mulheres eram vistas pelo filtro de uma cultura misógina, marcada pela virtude ou pela falta dela. Para restaurá-la como mulher com o fardo da tragédia e grande perda; com a pressão dos segredos; que se apaixonou, mas cometeu um erro; que mostrou resistência física e coragem pessoal nas cortes da Europa. Uma mulher que pudesse mostrar-se confiante, generosa, perdoadora, embora fosse uma alma inquieta, impulsiva, impetuosa, e sua prioridade esmagadora era sua própria sobrevivência a qualquer custo.
Desde seu nascimento nos turbulentos primeiros anos da ascensão hanoveriana, no rescaldo da Bolha do Mar do Sul, até seu julgamento na rebelião dos Estados Unidos e sua morte no exílio em Paris entre os sons dos fogos de artifício, os primeiros sinais da Revolução Francesa, sua vida fornece uma visão sobre sua idade sísmica. Ela se tornou uma europeia precoce; uma das primeiras mulheres a viajar e se estabelecer em vários cantos do mundo por necessidade, mas também por instinto e inclinação.
Durante esse período, muitos de nossos hábitos — notícias, romances, fofocas, moda, café, consumismo — tomaram conta. A guerra derrubou a ordem mundial: a Rússia tornou-se uma superpotência, a ameaça jacobita foi extinta e, embora a América estivesse perdida, a batalha pelo Império Britânico foi cada vez mais vencida. Em assuntos românticos, havia uma regra para os homens — incluindo uma sucessão de reis e primeiros-ministros promíscuos — e outra para as mulheres. À medida que o casamento passou de um assunto da cabeça para um assunto do coração, a mudança gerou muita confusão ao longo do caminho.
Através de uma lente contemporânea, muitas das questões que cercam Elizabeth seriam bem compreendidas: uma luta com a saúde mental, pelo empoderamento feminino, pelas leis civilizadas do divórcio, o custo da busca pela fama. As vendas anuais de jornais britânicos subiram de 2,5 milhões em 1713 para 12,6 milhões em 1775,5 um ano antes de seu julgamento, e como uma mulher elegante ligada à realeza, acusada de um crime, ela não poderia ter sido um assunto melhor. Mas ela mesma brincava com publicações como qualquer celebridade controladora hoje, pagando vários publicitários, advogados e editores para defendê-la. Sua história foi lida em cafés e salões de São Petersburgo a Roma.
Elizabeth usou sua beleza, inteligência e conexões para promover sua própria posição. Ela tentou remover os obstáculos no caminho de uma mulher: a falta de renda, a falta de parentes do sexo masculino, a armadilha de um casamento imprudente. Para as mulheres da laia de Elizabeth, nascidas na nobreza, mas não abastadas, a única salvação respeitável, barrar um convento ou tornar-se governanta — e Elizabeth era claramente inadequada para ambos — era o casamento. As mulheres eram figuras de casa de bonecas, espera-se que levassem vidas pequenas, decorativas e confinadas, vagando em uma carruagem entre a cidade e o campo, sala de estar e salão de baile. Elizabeth Chudleigh descaradamente desconsiderou tanto o papel quanto suas restrições.
Juntar as peças de sua história é um empreendimento impreciso. Mesmo enquanto ela viveu, a ficção roeu a verdade. Milhares de palavras foram escritas sobre seu julgamento, mas faltava clareza e justiça; o interrogatório foi um tanto aleatório, a corrupção palpável e as inconsistências das testemunhas ignoradas. No entanto, expõe a situação feminina de que mesmo alguém tão privilegiado e bem relacionado como Elizabeth foi condenado a permanecer em seu primeiro casamento infeliz pela lei e por uma sociedade implacável.
Na oligarquia do século XVIII, a falta de mobilidade social, a dependência da herança e o status que a acompanhava enredavam aqueles que esperavam legados em intermináveis buscas legais. Aqueles sem perspectivas ficaram irremediavelmente inseguros. Mais particularmente, as mulheres, que poderiam tão facilmente (como alguns associados de Elizabeth) tornarem-se indigentes. A mobilidade social descendente era fácil — a duquesa-condessa não era estranha à casa de penhores. Mulheres de todas as classes buscavam apoio nos homens.
Se o caso Kingston serviu para expor alguma coisa, foi a armadilha em que as mulheres do século XVIII foram colocadas. Elizabeth era a manifestação da humilhante e claustrofóbica falta de autonomia e independência das mulheres.
Nisso, ela era como a América.
*Tornou-se um verdadeiro romance, Eu, Libertino, do autor imaginário Frederick R. Ewing (na realidade, Theodore Sturgeon), após a farsa de rádio do radialista Jean Shepherd nas listas de best-sellers. Seus ouvintes foram às livrarias e encomendaram o título inexistente, impulsionando-o para as listas dos mais vendidos. Como resultado, o livro real – um conto sobre um roué do século 18, baseado na vida de Elizabeth – foi escrito.
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