O novo começo da nação, traçado na legislação da era da Guerra Civil, exigia duas coisas: terra vazia e colonos brancos. O Homestead Act energizou a velha promessa de terra aberta para os americanos e atraiu as pessoas para o oeste. Quando os colonos chegaram a lugares distantes do oeste, prontos para criar novas vidas após a guerra, descobriram que a região não estava vazia e os habitantes não eram brancos. Os fazendeiros fizeram suas primeiras reivindicações no Kansas, em comunidades franco-indígenas que foram brevemente abandonadas durante os ataques de guerrilha da Guerra Civil. A família Ingalls, que se tornou personagens da série de livros infantis amplamente lidos, fez seu próprio novo começo nas terras de Osage, no Kansas, em 1868.
Mary Jane Drips Barnes lutou para administrar os colonos que ameaçavam suas terras em Nebraska no Great Nemaha Half-Breed Tract. Os Dripses e Barneses, casados, usaram estratégias familiares indígenas e anglo-americanas para proteger suas terras, patrimônio e filhos. O povo Otoe da mãe de Mary Jane (Macompemay) vivia lá há gerações, e agora, ela esperava, seus filhos também.
O marido branco de Mary Jane, Francis Barnes, mudou-se para seu mundo nativo na década de 1860. Mesmo com uma escritura, uma pesquisa legal e um marido não índio, ela descobriu que manter a terra era difícil. Sua madrasta, Louise Geroux Drips Goulet, perdeu suas terras e não ficou em Nebraska, mas ainda assim sobreviveu. Juntas, suas duas histórias muito diferentes ilustram como as famílias mestiças e as nações nativas perseveraram.
Para os novos colonos do Ocidente, a propriedade indígena da terra, como a cidadania, era aparentemente invisível. Na década de 1860, quando a reserva de Otoe e o Great Nemaha Half-Breed Tract se tornaram o território de Nebraska, os homens brancos tentaram criar condados e estruturas administrativas exigidas por um novo território. Eles desenharam um condado proposto ao redor da reserva de Otoe, mas descobriram que não poderia se tornar um condado porque “não tinha colonos ou cidadãos” entre as centenas de Otoes que moravam lá.
Seis homens brancos chegaram em uma carroça do Kansas, mas não cumpriram o requisito de residência de 60 dias. Sem colonos para representar, Gage County quase desapareceu. Francis Barnes, o marido de Mary Jane e um residente branco por definição de qualquer um, formou uma nova empresa na cidade e salvou o novo condado. Para preservar os condados frágeis ao redor da região de Nemaha, os moradores tiveram que contar seus “vizinhos mestiços” como “cidadãos” para obter o reconhecimento inicial, mas se recusaram a deixá-los votar ou servir nos escritórios do condado.
Quando os colonos chegaram a lugares distantes do oeste, prontos para criar novas vidas após a guerra, descobriram que a região não estava vazia e os habitantes não eram brancos.
Os mundos indígena e mercador passaram à clandestinidade. A primeira cidade no condado de Nemaha, chamada St. Deroin, foi projetada por um homem francês-otoe chamado Joseph Deroin, que dirigia uma balsa pelo rio Missouri. Deroin vendeu lotes de terra para novos colonos até que um deles atirou nele quando ele veio cobrar o dinheiro devido por aquela terra. Embora em seus relatos os colonos brancos desta época incluíssem histórias de encontrar “acampamentos indígenas”, ir a “danças indígenas” na reserva e localizar a primeira sede do condado em uma reserva indígena, o grande tomo de couro detalhando a fundação do condado de Nemaha insistia que “Nemaha não tinha índios próprios”.
Esses nativos desaparecidos, no entanto, reapareceram em 2010. Lorena Deroin, uma anciã Otoe descendente de Joseph Deroin e morando em Oklahoma, visitou a antiga cidade para pegar um pouco de terra das terras de seus ancestrais para que ela pudesse ser devidamente enterrada quando chegasse a hora.
Como Lorena Deroin, Mary Jane Drips Barnes se recusou a ser excluída da história de Otoe. Conhecendo seus direitos como mulher de Otoe e cidadã dos EUA, ela realizou uma campanha eficaz de cartas, aparições em tribunais e ações judiciais durante a década de 1870. Ela queria que as autoridades de Nebraska e o escritório federal de terras reconhecessem sua propriedade de terras no Great Nemaha Half-Breed Tract. Esse pedaço de terra na fronteira Kansas-Nebraska abrangia uma longa história de conexões familiares entre caçadores, comerciantes e militares franco-canadenses e anglo-americanos, e mulheres de várias nações indígenas. Agora seu futuro estava nas mãos de mulheres mestiças.
A propriedade da terra nativa permaneceu invisível para os homens brancos porque, muitas vezes, as mulheres nativas e mestiças a possuíam. A família Drips, que recebeu milhares de acres de terra no loteamento de 1860, quase não tinha terras nas terras da Grande Nemaha em 1870. O registro mostra transferências rápidas de terra e “alimentos mestiços”, com as terras da família Drips terminando em mãos de banqueiros locais. Conhecemos esta história: a trágica perda de terras para indígenas e mulheres indígenas exploradas por especuladores de terras brancas, incluindo seus próprios maridos.
A história de Mary Jane, no entanto, foi diferente. Ela e toda a sua família extensa usaram sua conexão com um homem branco, seu marido Francis Barnes, para criar um complexo familiar em uma reserva indígena.
Em 1870, com mais opções do que a família Cheyenne Bent em Oklahoma, os Dripses e Barneses escolheram uma reserva como o local mais seguro para tornar suas vidas visíveis e legais. Mesmo quando o agente Otoe advertiu que “1/4 ou 1/8 dos sangues que haviam desenhado terras no trato mestiço” estavam “defraudando a tribo Otoe ao tentar recuperar os direitos tribais”, Mary Jane fez exatamente isso. Nunca considerando que ela não era Otoe, ela falou com seus parentes e obteve um certificado afirmando que os chefes da tribo Otoe “reconhecem Mary Jane Barnes, esposa de Francis M. Barnes como membro de nossa tribo”. Agora ela poderia se estabelecer, junto com Francis, na reserva de Otoe.
Francis Barnes e o irmão de Mary Jane, o ex-soldado da União e piloto de barco Charles Drips, tornaram-se agricultores modelo contratados pelo Serviço Indígena para ensinar os índios a cultivar. Francisco, como tantos homens brancos casados com famílias nativas, serviu como agente dos Otoe. Em 1873, Barnes usou uma arma para ameaçar posseiros que tentavam se estabelecer nas terras Otoe dos parentes de Mary Jane. Os Otoes tinham os únicos grandes bosques remanescentes ao longo do rio Republicano; o resto há muito havia sido derrubado por viajantes terrestres para lenha. Durante os invernos frios, os novos colonos encontraram nas árvores Otoe o único combustível disponível. Barnes prendeu vários colonos empunhando machados, mas nunca conseguiu condenar nenhum.
Como Lorena Deroin, Mary Jane Drips Barnes se recusou a ser excluída da história de Otoe.
Louise Geroux Drips Goulet usou uma estratégia diferente. Agora casado com Henri Goulet, também viúvo e com quatro filhos, ambos tinham direitos sobre o trato mestiço. Henri não pôde manter aquela terra após a morte de sua primeira esposa. Depois que ele se casou com Louise, eles cultivaram a terra de Louise. Em 1870, eles tinham quatorze filhos morando em sua casa. Como muitos colonos antigos e novos, eles arriscaram perder aquela terra para os lojistas locais que lhes emprestavam dinheiro para sementes e suprimentos. Preocupada com tal perda e para proteger os filhos de seu primeiro casamento, com Andrew Drips, Louise deu a Francis Barnes o controle das terras de seus filhos.
Em 1875, uma nova onda de pressões atingiu os Dripses, Goulets e Barneses, juntamente com toda a nação Otoe. De acordo com seus agentes e jornais de Nebraska, Otoes se apegou à caça e não mostrou interesse em se tornar fazendeiro americano. Eles mantinham suas boas terras em comum e cultivavam milho nos leitos dos rios. Uma série de agentes corruptos garantiu que os Otoes não recebessem sementes, suprimentos ou ferramentas agrícolas, então eles caçavam bisões. Otoes, Kaws, Shawnees e Poncas ganharam mais dinheiro vendendo couro do que milho, o que frustrava seus agentes.
No entanto, a população de cavalos dos Otoes, uma fonte de orgulho e riqueza, caiu para quatrocentos, não o suficiente para montar uma boa caçada. A seca e as dificuldades econômicas dificultaram o cultivo do milho e, depois de 1873, muitos Otoes passaram fome.
Autoridades federais responderam a essa crise de duas maneiras. Primeiro, eles insistiram que a reserva Otoe fosse convertida em lotes de terra titulados individualmente. Em segundo lugar, eles ameaçaram que se os Otoes não assinassem seus direitos sobre a reserva que permaneceu após os loteamentos, eles os enviariam todos para Oklahoma. As autoridades acreditavam que essas medidas garantiram que as belas terras agrícolas não seriam mais usadas e desperdiçadas. Os brancos do Nebraskas podiam tomar terras “sobradas” que não faziam parte dos lotes individuais de Otoe. Essas sobras incluíam a terra que a família Drips and Barnes havia estabelecido e cultivado.
Mary Jane Drips Barnes podia ver exatamente o que o futuro reservava. Tendo sido educada em St. Louis em internatos exclusivos, ela escreveu para seus amigos bem relacionados pedindo ajuda. Esses amigos incluíam a St. Louisan Julia Boggs Dent, agora casada com Ulysses S. Grant, presidente dos Estados Unidos. Em 1875, Mary Jane escreveu a Julia: “Sei que o presidente pode nos conceder a concessão de nossas terras”. Ela explicou que ela e sua família trabalharam duro e não queriam “deixar nossas fazendas confortáveis sob coação e ir para o sul com a tribo para Oklahoma, que certamente é o destino deles”. Quando a Sra. Grant não respondeu, Mary Jane escreveu ao comissário de assuntos indígenas, exigindo que ele fornecesse títulos de terra para “membros tribais merecedores e diligentes” como ela, que tinha documentos comprovando propriedade e residência.
Uma parte crucial da estratégia de Mary Jane era fazer uso de conexões familiares. Quando ela e Louise Drips Goulet se mudaram para Nebraska e se tornaram agricultores, garantiram que seus filhos tivessem opções. Sua irmã e co-pai, Catherine Drips Mulkey, nunca havia saído de Kansas City. Catherine comprou a casa que seu pai, Andrew Drips, deixou para Louise e imediatamente vendeu suas terras no Nemaha. Ela criou seus meio-irmãos mais novos, os filhos de Louise, e cuidou dos filhos de Mary Jane quando frequentavam a escola em Kansas City. Catherine nunca deixou sua vida de Otoe para trás. Ela se rotulou de índia em suas cartas e no censo. Como outros Kansans, Nativos e Brancos, ela e seu marido, William Mulkey, investiram em gado.
Catherine usou seu dinheiro e suas conexões de comércio de peles para empurrar sua família para as novas economias em desenvolvimento no Ocidente. Ela entrou no negócio com uma velha amiga da escola do convento que ela frequentou em St. Louis, uma mulher de Wyandot chamada Sarah Pagne. Sarah havia se casado com Lucien Dagenett, um francês de Odawa que negociava na reserva Wyandot, no sul do Kansas.
Longos fios ligavam as vidas de Catherine e Sarah por causa do caminho surpreendente dos Wyandots através do comércio de peles e da história dos EUA. Eles começaram como refugiados hurons do Canadá chamados Wendats – um nome que evoluiu para Wyandots – que se estabeleceram nas aldeias de Odawa e Ojibwe ao redor dos Grandes Lagos no início de 1700. Após o comércio de peles, Wyandots mudou-se para o sul em Michigan e Ohio e se juntou a outros grupos nativos. De lá, na década de 1830, eles foram removidos para o Kansas, onde, como a família Drips, receberam a promessa de novas terras. E como a maioria dos índios do Kansas, os Huron-Wendat-Wyandots foram removidos novamente após a Guerra Civil, desta vez para o Território Indígena.
Sarah e Lucien Dagenett criavam gado na fronteira Oklahoma-Kansas, usando vaqueiros e tropeiros Wyandot. Quando o negócio prosperou, Catherine Drips Mulkey investiu. Ela conseguiu que os comerciantes de gado de Kansas City pagassem preços melhores do que o Lucien francófono havia conseguido. Esses novos vínculos entre as comunidades de comércio de peles ao longo do rio Missouri e as novas comunidades nativas em Oklahoma tornaram-se parte da sobrevivência do país indígena.
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